Vendredi 21 Avril 2006

Cette journée fut assez spéciale puisqu'il avait été décidé la veille au soir que ce serait une journée entièrement dédiée à la visite de l'île et de ses monuments, le tout "sans observation d'oiseaux".

Il est presque 11H00 et c'est donc par une matinée ensoleillée et une température plus agréable que la veille que nous entamons doucement notre journée. Celle-ci commence par la visite de Skara Brae, le monument le plus proche de notre B&B, visible à l'œil nu depuis la salle à manger. Skara Brae est un site archéologique exceptionnel où on peut admirer les restes parfaitement conservés d'un village du néolithique (un site vieux de 5 000 ans) inscrit au répertoire de l'Unesco. Après une longue et intéressante exposition explicative dans le "visitor centre", nous déambulons finalement au milieu des restes impressionnants de ces habitations de pierres qui doivent leur si bon état de conservation au fait que le site est resté enfoui sous le sable jusqu'en 1930.

Après cette intéressante visite, nous quittons le bord de mer pour entrer vers l'intérieur de l'île. Notre seconde étape va consister à trouver et visiter un petit tumulus, abritant des chambres funéraires du néolithique, qui se nomme le "Unstan Chambered Tomb"et qui est situé pas très loin de Stenness. Il s'agit là d'un monument certes plus modeste que Skara Brae mais qui constitue pour nous la première incursion dans une telle chambre funéraire. Le site s'avère facile à trouver, au bord du Loch Stenness, et il est libre d'accès. Nous pénétrons donc au cœur du tumulus en rampant le long d'un petit corridor pour arriver à la chambre centrale. Il faut bien reconnaître qu'il n'y a rien de spécial à voir dans ce monument mais il suffit de s'imaginer le travail qu'il a fallut pour constituer un tel tumulus et de penser qu'il est toujours présent plusieurs milliers d'années après pour réaliser l'importance d'un tel monument.

Peu de temps après nous arrivons en vue de notre troisième étape de la journée : le célèbre site de Maeshowe. Il s'agit là aussi d'un tumulus avec des chambres funéraires du néolithique mais l'édifice est plus imposant que le précédent et son histoire particulière en font un des sites les plus importants des Orcades. Nous n'aurons pas beaucoup à attendre pour bénéficier de la visite guidée suivante et c'est avec 6 autres personnes que nous suivons le guide vers le cairn.

Le tumulus fait 35m de diamètre et 7m de haut et il était à l'origine entouré d'un large fossé. On y entre courbé en deux par un long corridor de 9m qui débouche dans la salle principale carrée (environ 5 m²) où s'ouvrent trois petites chambres funéraires. Les murs sont de pierres taillées se chevauchant légèrement jusqu'à former le toit. Maes Howe fut construit de manière à ce qu'au solstice d'hiver, les rayons du soleil couchant s'infiltrent par le couloir pour venir frapper la chambre située en face (quand il n'y a pas de nuages). Au XII^ème siècle, des vikings qui avaient débarqué sur l'île pénétrèrent dans le cairn et y laissèrent de nombreux graffitis (dont des écritures runiques) qui sont aussi à l'origine de sa grande renommée.

Comme nous sommes bien lancés avec les cairns, nous continuons notre chasse et nous dirigeons ensuite vers le petit tumulus de Cuween Hill, situé juste au dessus du village de Finstown et qui offre une magnifique vue sur la baie de Firth. La chambre funéraire est beaucoup plus petite et plus simple mais surtout très sombre et extrêmement humide. Nous repartons donc assez rapidement vers la colline de Wideford dans laquelle a été édifiée un autre site funéraire. Cette fois le tumulus est plus difficile à trouver et nécessite une petite marche à flanc de colline pas si facile que ça.

Là encore le site est libre d'accès et suite à sa remise en état, on accède à la chambre funéraire par son toit au moyen d'une petite échelle métallique cachée sous une trappe. Le sommet de la colline nous offre aussi un panorama spectaculaire sur les baies alentours, les lochs et les petites montagnes de l'île ainsi que sur la ville de Kirkwall vers laquelle nous nous dirigeons ensuite.

Après avoir un peu déambulé dans les rues de la "capitale" des Orcades, nous entrons dans l'imposante cathédrale St Magnus, de style roman (XII^ème siècle) et faite de belles pierres de grès rouge/rose. A l'intérieur l'ensemble est assez harmonieux, avec quelques petits détails insolites, malheureusement les photos ne rendent rien.

Nous poursuivons notre visite des monuments de la ville par l'ensemble que constituent les ruines des "Bishop's & Earl's Palaces". Ces deux anciens palais montrent des restes encore assez impressionnants qui laissent présager de la splendeur passée de ces bâtiments et de la puissance des hommes qui les occupaient.

Les heures passent et en cette fin d'après midi une légère pluie et un rapide refroidissement mettent un terme à nos visites des monuments de Kirkwall. Nous reprenons donc la voiture en direction de notre B&B et en chemin nous faisons un petit détour par le Broch of Gurness, situé au nord de la Mainland, en face de l'île de Rousay. Il s'agit des vestiges d'une implantation construite par les Pictes vers le I^er siècle et dont le principal édifice était une tour circulaire de pierre. Les ruines de plusieurs maisons entourent l'ancienne fortification et l'ensemble de ce village a été profondément modifié par les occupations successives (Pictes et Vikings notamment).

Ce splendide site marque la fin de nos visites des monuments de l'île. Sur le chemin du retour, je ne peux pas m'empêcher de briser le "décret" imposé la veille et j'obtiens l'autorisation de faire un crochet par le petit affût de Lowrie's Water au pied de la turbine éolienne de Burgard Hill, largement mentionnée par les ornithologues comme un étant un lieu incontournable pour l'observation du plongeon catmarin qui y niche. Ces indications se sont avérées exactes et l'observation en cette fin de journée fût assez magique, avec deux couples en plumage nuptial et paradant, laissant ainsi retentir leur puissant et spectaculaire chant fait de miaulements, plaintes et cris qui donnent une atmosphère si particulière aux lochs écossais en cette période.

Nous rentrons finalement au B&B et après une courte pause, nous reprenons la route en direction de Stromness pour aller dîner. En chemin nous faisons un petit détour par la pointe de Yesnaby, à l'ouest de l'île, pour y admirer les falaises illuminées par un joli coucher de soleil au dessus de la mer.

Nous arrivons ensuite à Stromness et nous décidons de prendre un bon repas dans ce charmant hôtel-restaurant testé la veille. Après un délicieux repas dans ce bel établissement à l'ambiance chaleureuse et familiale, nous décidons de ne pas attendre les musiciens du festival de jazz qui ne semblent pas pressés de jouer et nous optons plutôt pour une petite ballade nocturne dans les rues pavées de ce charmant petit port. Une fois toutes les ruelles et escaliers explorés, nous rentrons tranquillement en voiture à notre chambre pour un repos bien mérité.